Tilcayo: la primera nueva especie de gato salvaje descubierta en más de 100 años

Caracas, 21 de septiembre de 2026. Más pequeño que un gato doméstico, cubierto de manchas oscuras y con un rostro ligeramente achatado, el tilcayo habitaba los bosques de Bolivia mucho antes de recibir un nombre científico. Las comunidades de los Yungas lo conocían desde hacía generaciones, pero los especialistas lo confundían con otros pequeños felinos sudamericanos.

Se trata del primer felino vivo identificado y nombrado en más de 100 años, pues la última especie de este tipo que se había descubierto fue el gato de las pampas en 1923.

Historia de Tilcayo

En 2018 llegó al refugio Senda Verde, en los Yungas de La Paz, Bolivia, un pequeño felino que, años después, ayudaría a revelar una nueva especie para la ciencia. Un joven de una comunidad lo había encontrado solo, cubierto de barro y bajo una intensa lluvia, a orillas de un camino vecinal. Pensó que era un gato doméstico y lo llevó a su casa. Pero poco después las actitudes del felino le hicieron sospechar que se trataba de un animal silvestre. Decidió llevarlo al refugio.

Allí, pensaron que era un Leopardus tigrinus. Le pusieron el nombre de Tigrino, pero su apariencia no cerraba del todo. Senda Verde contactó a la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, quien, junto a un equipo de científicos, decidió iniciar en 2019 una investigación.

Este equipo analizó información genética de 38 felinos de distintos países de Sudamérica y confirmó que Tigrino pertenece a una especie diferente a las conocidas hasta ese momento. Se la denominó Leopardus tilcayo.

Los resultados mostraron que el tilcayo se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1.4 millones de años, una distancia evolutiva tan profunda como la que existía entre los leones modernos y los extintos leones de las cavernas.

De acuerdo con National Geographic, la palabra Tilcayo no parece tener un significado particular ni en español ni en quechua –lengua que se habla en Bolivia–, pero los científicos decidieron adoptarla oficialmente para reconocer la tradición local.

Caracteristicas del felino

El felino Tilcayo es un animal pequeño, ya que mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por lo que es más chico que un gato doméstico promedio.

Su pelaje es de color marrón claro y se encuentra cubierto de rosetas de forma irregular repartidas en todo el cuerpo. El animal tiene una cara pequeña y arrugada, orejas cortas y redondas, así como largos bigotes, de acuerdo con National Geographic.

Debido a que su identificación es reciente, se sabe poco sobre el comportamiento de la especie, aunque tras analizar sus heces determinaron que parte de su dieta son los pequeños roedores.