¿Nació como papel tapiz? El peculiar origen del plástico de burbujas

Caracas, 12 de noviembre de 2026. Lo que hoy en día conocemos como un papel utilizado para envolver productos frágiles, o en el caso de los niños, como un juguete sensorial; realmente tiene un insólito y curioso comienzo de uso: papel tapiz tridimensional de plástico.

Asimismo, el clásico y transparente plástico de burbujas, o como lo registraron comercialmente, el «Bubble Wrap», nació de dos fracasos comerciales, antes de encontrar su verdadero uso comercial.

En 1957, los ingenieros Alfred Fielding, de Estados Unidos, y Marc Chavannes, de Suiza; trabajaban en una innovadora idea para el sector de la decoración de interiores con el objetivo de crear un papel tapiz tridimensional de plástico, que involucrara modernismo, el factor «innovación» y por supuesto, que resultara fácil de limpiar.

Para crear el papel, sellaron dos cortinas de ducha de plástico con una máquina termoselladora, permitiéndoles atrapar burbujas de aire en su interior. Aunque inicialmente, al idea había funcionado, desde el punto de vista decorativo, resultó un fracaso: nadie estaba interesado en cubrir la paredes de su casa con láminas de plástico inflado.

Luego de que su idea inicial no diera frutos, Fielding y Chavannes intentaron otra forma de comercializar el plástico como material aislante térmico para invernaderos — una instalación de vidrio o policarbonato, que crea un microclima controlado para el resguardo de plantas— con la premisa de que el papel inflado ayudaría a conservar mucho más la temperatura cálida para los cultivos.

Pero nuevamente, el producto no logró posicionarse, en aquella época, en el sector agrícola, al tener una competencia marcada con los materiales tradicionales usados en el momento.

Momento de giro y triunfo para el «papel» de plástico

Luego de unos años intentado idear algo novedoso y comercial, en 1963 les llegó a los ingenieros una oportunidad de oro, cuando la entonces gigante tecnológica IBM, una empresa multinacional estadounidense de tecnología, anunció el lanzamiento de su nueva computadora.

Se trataba de la IBM 1401, un computador extremadamente costoso para la época y por lo tanto, implicaba fragilidad a la hora de transportarla.

Aquí viene el giro: un especialista en el área de mercadeo de Sealed Air, una conocida empresa norteamericana de embalaje, propuso utilizar el material del plástico de burbujas para envolver y amortiguar las partes del computador durante los pedidos de envío.

Y de esta forma, Fielding y Chavannes, después de tantos intentos, lograron comercializar y patentar el uso del plástico inflado, consolidándose como un material ultra ligero y flexible, que era capaz de amortiguar los impactos y reducía además los costos de envíos.

Cabe acotar que a sol de hoy, Sealed Air Corporation factura más de 5 mil millones de dólares al año.

Uso del plástico en la actualidad

El mundo avanzó, evolucionó, pero ciertas cosas quedan; el plástico de burbujas aún se usa para embalar artículos pesados y frágiles, pero también adquirió otros usos en beneficio psicológico, evolución ecológica y hasta tiene su propio día conmemorativo.

En el área psicológica, estudios respaldan que la acción repetida más el ligero estallido al reventar las burbujas en el plástico, ayudan a los seres humanos a liberar tensión muscular, generando una respuesta de alivio similar a otros estímulos de antiestrés.

De esto también surgió el juguete antiestrés o anti-ansiedad, llamado «Pop It», desencadenando disfrute sensorial al tocar las pelotas, simulando el plástico de burbujas.

Por otra parte, en el ámbito ecológico, las industrias del embalaje han desarrollado versiones mejoradas del plástico, los cuales ahora se distribuyen en rollos planos y se inflan justo antes de usarse en los centros logísticos, reduciendo hasta un 90% el espacio de almacenamiento.

y finalmente, desde el año 2000, el último lunes del mes de enero se celebra en Estados Unidos y varios países el Día de Aparición del Plástico de Burbujas o Bubble Wrap Appreciation Day.